Най-малко 7,5 пъти повече от разстоянието между Земята и Слънцето (над милиард километра или 621 милиона мили) е йонната опашка на кометата 153P/Ikeya-Zhang. Това е два пъти повече от дължината на предишния рекордьор – кометата Хякутакета. За да направят това огромно откритие обаче, изследователите е трябвало да преразгледат данни от преди близо 20 години.
Когато космическият апарат Касини на НАСА е пътувал между орбитите на Юпитер и Сатурн през 2002 г., той е открил увеличен брой протони. Това събитие остава необяснено през всичките тези години, но екип от изследователи от Обединеното кралство и САЩ сега вярват, че тези протони всъщност са дошли от йонизираната опашка на кометата 153P/Ikeya-Zhang.
Взаимодействията между Слънцето и орбитата на комета могат да образуват два вида опашка. Може би по-познатата е прашната опашка, образувана, когато слънчевата радиация разтапя ядрото на кометата, оставяйки следа от прах и газ. Другата е йонната опашка, образувана, когато неутралният газ в ядрото на кометата се йонизира от радиацията. В случая на кометата 153P/Ikeya-Zhang, протоните, изведени от водородния газ по време на тази йонизация, могат да бъдат преместени от слънчевия вятър в посока на космическия кораб.
Следователно, както заключи екипът в документа си, достъпен на сървъра за предварителни изследвания arXiv, местоположението на кометата в съчетание с броя на протоните, регистрирани от Касини, подсказва, че космическият кораб в действителност е летял през йонната опашка на кометата 153P/Ikeya-Zhang. По-внимателен поглед върху откритите протони показва на изследователите, че те са изминали разстояние от 6,5 астрономически единици (разстоянието между Земята и Слънцето), което, когато се отчита орбиталната промяна на кометата по време на измерванията, предполага минимална дължина на опашката над 1 милиард километра.
Тъй като сондата е прекосила опашката на кометата само няколко пъти, вероятността този рекорд да бъде счупен е много голяма, казаха изследователи пред New Scientist. Астрономите очакват с нетърпение и резултатите от взаимодействието на Solar Orbiter с кометата Атлас.